Nació en Castilla, un barrio pobre de la ciudad de Medellín el 17 de Agosto de 1966 con el nombre de José René Higuita Zapata. Fue hijo de una madre soltera, María Dioselina Higuita, de quien tomó el apellido. Ésta moriría varios años después lo que hizo que René permaneciera al lado de su abuela Ana Felisa. Su infancia transcurrió en medio de grandes dificultades económicas, por lo que trabajó como vendedor de diarios y realizó diversos oficios para ganarse la vida.
Su ingreso al mundo del fútbol y, particularmente, al arco fue anecdótico. En un torneo de escuela, donde iban a escoger a los mejores jugadores para el Independiente Medellín, René era el goleador, pero se lesionó el arquero y en su puesto lo pusieron a él, volviéndose el dueño indiscutible del arco.
Desde aquel día en que sustituyó inesperadamente al guardameta del Dorado, un equipo escolar de Medellín, René Higuita empezó a dar que hablar. Los ojeadores del Nacional de Medellín se fijaron en él cuando jugaba con una selección regional, e Higuita recibió 16.000 pesos (unos diez dólares) por su primer fichaje, en 1982. "Nunca había visto tanto dinero. Para los demás era una suma irrisoria, para mí una auténtica fortuna", explica el futbolista, a quien Francisco Maturana, ex seleccionador colombiano, había apodado 'El Loco'.
En 1981 forma parte de la Selección Antioquia sub 16 dirigida por Luis Alfonso Marroquín, que a la postre saldría campeona de Colombia. Fue convocado entonces a la selección nacional juvenil, con la que clasificaría al Mundial Juvenil en Rusia. Luego Nacional lo cedería en préstamo a Millonarios, donde tuvo una temporada destacada.
En 1986 regresaría a jugar con el Nacional, que empezaba a ser dirigido por Francisco Maturana y bajo su batuta lograría varios de sus más importantes triunfos. El 31 de Mayo de 1989 el Atlético Nacional se coronó campeón de la Copa Libertadores de América, el primer triunfo en este torneo de un equipo colombiano. La final, jugada contra el Olimpia de Paraguay en Bogotá, se definió mediante tiros penales e Higuita atajó varios en la serie.
Sus escándalos públicos empezaron en 1991 cuando fue a visitar a la cárcel de La Catedral a Pablo Escobar, quien se encontraba allí recluido y de quien se declaró públicamente amigo. Posteriormente, se vio involucrado en una pelea con el comentarista deportivo Cesar Augusto Londoño, a quien dio un puñetazo en un ojo cuando se lo encontró en un aeropuerto.
En 1992 viajó a España para jugar con el Real Valladolid, pero no tuvo suerte y terminó como portero suplente. Regresó otra vez al Nacional con el que se coronó campeón de Colombia en 1994. En 1995 alcanzó de nuevo la final de la Copa Libertadores de América que Atlético Nacional perdió con el Gremio de Porto Alegre. En ese torneo se recuerda que en las semifinales contra River Plate en el partido en Medellín un tiro libre cobrado y convertido en gol por René que empató la serie que a la postre se definió mediante tiros de penaltis donde nuevamente Higuita atajó el penalti decisivo.
Higuita jugaría después en el Club Veracruz de México y posteriormente regresaría a Colombia. Luego iría a jugar al club Aucas de Ecuador.
El 23 de Noviembre de 2004, resultó positivo por cocaína tras un examen realizado tras un juego entre su equipo, el Aucas, y el Olmedo. Como resultado, la Federación Ecuatoriana de Fútbol lo suspendió por seis meses.
En el primer semestre de 2005, Higuita participó en el reality show "La isla de los famosos: Una aventura pirata" y su continuación en "La gran apuesta", del canal RCN, ambas adaptaciones del formato Survivor, en compañía de los también futbolistas Leonel Álvarez y Ricardo "El Gato" Pérez.
Como objeto personal llevó un toldo. En la primera parte del concurso "La isla de los famosos: Una aventura pirata", quedó entre los 5 finalistas y en la continuación, "La gran apuesta" obtuvo el segundo lugar.
Durante su estadía en este reality hizo célebres frases como "Si esta es la guerra, que no llegue la paz".
En el segundo semestre de 2005, también participó del reality "Cambio Extremo", programa en el cual René cambió drásticamente su particular apariencia por una más estilizada, causando conmoción a nivel nacional.
"El Loco" -como lo llaman-, se sometió entre otros procedimientos a liposucción, aumento de mentón, estética dental, estilista profesional, entre otros.
Es el club Pereira en 2006 es quien lo trae de vuelta al fútbol colombiano y en 2007, con 41 años de edad y ante la sorpresa de muchos, firma por el Guaros de Lara de Venezuela.
Por su estilo irresponsable y desenfadado, Higuita no podía evitar ir a regatear a un jugador, conectar un remate de cabeza o lanzar un golpe franco a 35 metros de su portería. Esto fue motivo fundamental para que se empezaran a estudiar cambios en las reglas del fútbol, pues luego de su actuación en el Mundial de Italia de 90, con arriesgadas y espectaculares jugadas por fuera del área, un congreso técnico en Coverciano 1990, empezó a hablar del arquero-jugador porque, según el sistema táctico, se necesitaba impulsar un arquero que supiera utilizar los pies. Esto llevó a la norma de que si un futbolista devuelve a su propio arquero un balón con los pies, éste no puede agarrarlo con las manos.
¿Quién no recuerda el “Escorpión” en el mítico estadio de “Wembley” Inglaterra? o ¿la infortunada jugada con Roger Milla en ese minuto en que toda Colombia paralizó sus corazones y quedó por fuera del Mundial de Italia 1990? Luego ver a René tras las rejas de la Cárcel Modelo por aproximadamente seis meses donde, incluso, inició una huelga de hambre, acusado de mediar con delincuentes en el pago de 300.000 dólares por el rescate de la hija de un amigo que había sido secuestrada, cosa penada por la ley colombiana.
Eso es Higuita: Genial, pero loco. Ídolo, pero humano. Portero, pero goleador. Creció mirando la osadía con que Amadeo Carrizo salía a gambetear desde su arco. Inspirado en el estilo propio de Hugo Gatti quien atajaba en el arco de Boca Juniors. De ahí decidió salvaguardar la portería con un sello personal que perdurará en la historia por siempre.
Tal vez sea el célebre escritor uruguayo Eduardo Galeano quien mejor defina en una frase a nuestro personaje, a quien siempre la superficie del área le ha quedado muy pequeña: "Higuita no se resignó a que el guardameta fuera un hombre muro pegado a su valla y demostró que el arquero también puede ser un hombre lanza".
Trayectoria:Millonarios -Colombia- (1985)
Atlético Nacional -Colombia- (1986-1992) y (1994-1997)
Real Valladolid -España- (1992-1993)
Tiburones Rojos de Veracruz -México- (1997-1998)
Independiente Medellín -Colombia- (1999-2000)
Real Cartagena -Colombia- (2000-2001)
Atlético Junior -Colombia- (2001-2002)
Aucas -Ecuador- (2004)
Bajo Cauca -Colombia- (2005)
Pereira -Colombia-(2006)
Guaros de Lara -Venezuela- (2007)
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